Fotball spilles på en bane som er 120 yards lang og 53 yards bred. (En yard er 91 cm, altså tilnærmet en meter.) I hver ende av banen er det en 10 yards dyp målsone, og det er dit man vil bringe ballen. I Norge varer hver kamp 4x12 minutter effektiv tid. Til enhver tid kan hvert lag ha 11 mann på banen.

Kampen starter med avspark. Da sparker det ene laget ballen fra sin egen banehalvdel og så langt som mulig opp på motstanderens. Det andre laget tar i mot ballen og prøver å avansere den i den andre retningen til de blir stoppet.

Derfra starter så hovedforløpet av kampen. Laget med ballen er nå angripere og skal flytte ballen mot motstanderens målsone. Det angripende laget har 4 forsøk på seg til å flytte ballen 10 yards. Klarer de det får de 4 nye forsøk og slik jobber man seg framover. Klarer man det ikke får forsvarerne overta ballen, og de blir dermed angripere.Det forsvarende laget skal hele tiden forsøke å hindre angripet i sin fremmarsj. Et angrep er stoppet når ballbæreren får knærne i bakken.

Det er to hovedmåter å flytte ballen framover på. Den ene er at Quarterbacken gir ballen til en såkalt runningback som så skal brøyte seg gjennom forsvaret. Det angripende laget får så fortsette fra der løperen blir stoppet. Å løpe med ballen er en langsom, men sikker metode. Den andre er å kaste ballen framover til en reiciver som har bevegd seg framover på banen. Mottageren kan så springe videre oppover på banen etter at han har fått ballen. Hvis han ikke klarer å ta i mot ballen, har angriperene brukt opp et forsøk, og må starte på samme plass som sist gang. Å kaste ballen er mer risikofylt enn å løpe med den, men har også potensiale for lengre avansement.

Hvis man enten klarer å springe ballen inn i motstanderens målsone, eller tar i mot en pasning der, har man scoret en touchdown og får 6 poeng. Etter en touchdown får man et forsøk på å score ekstrapoeng. Da får man ballen rett foran målsonen. Derfra har man to alternativer. Man kan enten sparke ballen i mål, noe som gir 1 ekstrapoeng, eller man kan på nytt bringe ballen inn i målsonen med et normalt spill.(Løp eller pasning) Dette gir 2 ekstrapoeng.

Hvis man etter 3 av 4 forsøk fortsatt har et stykke å gå før man får 4 nye, har man et par ekstra alternativer. Hvis man er langt fra målsonen pleier man gjerne å punte ballen. Det vi si at man sparker den så langt nedover på banen som mulig og lar motstanderene ta den. Man gir altså fra seg det siste forsøket, mot at forsvarerene får en dårligere posisjon å starte sitt angrep fra. Er det derimot kort avstand til målsonen kan man forsøke seg på et field goal. Dette utføres ved å sparke ballen i mål, på samme måte som ekstrapoeng, fra den baneposisjonen man har jobbet seg fram til. Et field goal får man 3 poeng for. Man har i tillegg en måte å få poeng på uten å ha ballen. Det er hvis forsvaret takler angriperenes ballbærer i hans egen målsone. Dette kalles en safety og gir 2 poeng.

Som nevnt, er noe av det som preger fotball den store spesialiseringen av spillerene. På høyt nivå har man for eksempel en spiller som kun sparker ballen, og er derfor bare inne på banen ved avspark, ekstrapoeng og field goals. Her er et lite sammendrag av de forskjellige posisjonene: